Nella storia della Chiesa, sono cinque i pontefici che hanno abdicato, per scelta o per costrizione: Clemente I, papa Ponziano, Benedetto IX, Celestino V e Gregorio XII.

L’ultimo fu appunto 

Gregorio XII nel 1415.

Papa Clemente I pare che venne esiliato nel 97 d.C e, non essendo in grado di continuare a dirigere la Chiesa, rassegnò le dimissioni. Celebre fu poi il gran rifiuto diPapa Celestino V, che abdicò nel dicembre 1294, dopo appena quattro mesi di pontificato e dopo essersi accorto dell'influenza eccessiva del re angioino Carlo D'Angiò. 

Il Codice di Diritto canonico contempla la possibilità di dimissioni. Infatti, il canone 332, comma 2, recita così: "Nel caso che il Romano Pontefice rinunci al suo ufficio, si richiede per la validità che la rinuncia sia fatta liberamente e che venga debitamente manifestata, non si richiede invece che qualcuno la accetti".